唐武宗李炎，曾被封为颖王，文宗病重时，宦官仇士良等伪造诏书，立他为皇太弟，于公元840年正月文宗死的当天继位，第二年改年号为“会昌”。
武宗继位后，采纳仇士良的建议杀死了文宗的太子李成美，弟弟安王李溶等，以巩固其皇位。他后又任李德裕为宰相，对宦官，藩镇稍加抑制，籍没了仇士良的家财，收复了昭义军，制止了东方节度使扩大割据的举动。
当时寺院僧侣的势力严重膨胀，唐武宗认为“使吾民穷困的是佛。”于是在会昌五年（公元845年），唐武宗下诏“废浮屠法”（即灭佛），规定西京长安留4寺，每寺留僧10人，东京洛阳留2寺，其余节度观察使所治州34处可以留1寺，留僧照西京例。其他刺史所在州不得留寺。并派御史4人巡行天下，督促实行。共拆毁寺院44600多座，僧尼还俗260500人，释放奴婢15万人。没收良田数千万顷。凡被释放的奴婢，每人分给田百亩，编入国家户籍。并将寺院铜像用来铸钱，铁像铸成农具，金银像收归国库。民间佛像限一月送交官府，如违犯则给以处罚。这对佛教势力是沉重的打击，史称“会昌灭佛”。会昌末年，全国两税户比宪宗“元和中兴”时增加了两倍多，比穆宗时期增加了三分之一，是安史之乱以后国家最盛时期。
但是，武宗又迷信道教，好服金石，生活荒淫无度，以致到32岁时就已一身的疾病，形容憔悴，瘦骨伶仃。第二年（公元846年）3月病死于长安大明宫。